– Тебе стоит отставить личную неприязнь в дальний угол.

– А сам, неужели не хочешь отомстить?

– И с чего бы? – Мора выгнул бровь. – Я Парвов ненавижу, а Хвирды ничего плохого мне не сделали. Да и не время сейчас.

– Согласен, сейчас Ерта важнее. Но какие гарантии им нужны? – Ниэль не хотел снова приносить клятву Слова Синего Неба. В прошлый раз, на Аукционе, ему показалось, будто на него посмотрело что-то необьятное и могущественное, и это до сих пор сильно его тревожило.

– Они хотят вылечить своего лидера.

– И как я это сделаю?

– Мию попросишь? – неуверенно предложил Мора.

– Нет, нужно придумать что-то другое. Пока Пожиратель в деле, Диэллу нельзя впутывать. Она сразу начнёт меня подозревать, а ссоры с ней мне ни к чему. И договор Слова Синего Неба тоже исключён. Да и встречаться с Иутлом опасно…

– А что за Анти? – после небольшой паузы спросил Мора.

– Очень проблемные ребята, – Ниэль помрачнел. – Они умеют рассеивать любую энергию. Этих убийц создали уничтожать Меридианов.

– А мы справимся?

– Всё зависит от их уровня. Но это уже головная боль Хвирдов. Если они говорят, что помогут вытащить Ерту, значит, уверены в своих силах. Только вот почему эту старуху выпустили из Конфедерации живой? Она же такие сведения знает… Были уверены, что не предаст? Или влиятельный дедушка Иутла постарался?

– Пожиратель называет тебя Хозяином, – вдруг вставил Мора. – Ведёт себя как преданный пёс. Ты им управляешь? И… Он по твоему приказу украл ядра шахт, да?

Ниэль молча кивнул.

– А спас он меня тоже по твоему приказу? – Мора сощурился.

– Про то происшествие мне донёс Громовой, – Ниэль задумчиво постучал пальцем по подлокотнику. – Пожиратель перебил вражеские десятки и спас тебя. Он сделал всё правильно.

Мора скривил губы, но решил не развивать тему. Смерть Катри висела на его сердце тяжким грузом, но обвинить кого бы то ни было он не рискнул, потому что сам не знал точно, кто же именно её убил. И не хотел выяснять правду.

– Почему не спрашиваешь о Йозесе и Майерах?

– Это твои проблемы, не хочу в них влезать, – хмыкнул Мора. – Так что насчёт Пожирателя? Используем его?

– Ты хочешь отдать его Хвирдам? – предположил Ниэль.

– Да, – Мора кивнул. В его глазах на мгновение вспыхнул лукавый блеск. – Отдай его им взамен на спасение Ерты. Он тебя послушается. Пусть согласится работать на Хвирдов и заключит договор с условием, что получит свободу, когда ты вылечишь Иутла.

Ниэль пару секунд в тишине рассматривал Мору, размышляя:

“Он же на полтора года меня младше. Ему ещё и тринадцати нет. Когда он умудрился стать таким хитрым? Откуда такие коварные планы?”

– Хорошо, – очнувшись от своих раздумий, он поднялся с решительным видом. – Но чтобы Пожиратель тебе поверил, передай ему вот какие слова…

***

Старая хмуро пила вино в гостиничном номере, её искусственный глаз замер, треснутой стороной смотря вверх по диагонали, в сторону комнаты, где заперся Мора.

– Ну как, видишь что-нибудь? – хрипло спросил Иутл, садясь рядом.

– Нет, – она мрачно покачала головой. – Взгляд будто соскальзывает. Очень необычная защита... Интересно, что за лидер такой, раз в его иерархии этот пацан стоит выше обжоры.

– Может, есть шанс? – Иутл откинул волосы с потного лба, в центре которого зияла тёмная дыра. Он достал белую тряпицу и перевязал голову. Выглядел Хвирд неважно – впалые щёки, глаза навыкате и сухие, потрескавшиеся губы. Кожа туго обтягивала череп, придавая облику гротескность.

– Господин, – Старая запнулась. – Мы можем только верить… Всё, он закончил, защита спала.

Она нахмурилась, отчего морщины, испещряющие её лицо, углубились.

– Что же за способ он использовал для связи? Я всё больше и больше хочу увидеть его лидера…

Спустя несколько минут дверь в комнату открылась. Вошёл Мора, а за ним – Пожиратель, на шее у последнего сидела Девятая и тыкала пальцем в правую часть его лица. Она сдавливала вздувшиеся вены с одной стороны, из-за чего с другой те набухали ещё сильнее. Её так увлекла эта забава, что она и не заметила, как Пожиратель сел рядом с Морой, напротив Иутла и Старой.

– Лидер не может дать клятву Слова Синего Неба, – начал Мора с главного.

– Почему? – Иутл помрачнел.

– У него есть свои причины. Но он оставит его вам, если вы спасёте девочку, – Мора похлопал Пожирателя по плечу. – Он будет во всём помогать вам в течение… десяти лет. А если мы найдём способ излечить тебя, то он освободится.

Иутл выслушал предложение Моры и задумался. Наконец, он неохотно кивнул.

– Тридцать лет.

– Ладно, – Мора и не думал торговаться. Он повернулся к Пожирателю. – Твой выход.

Тот без малейших сомнений принёс клятву, соблюдая все правила.

– Ура! – Девятая радостно всплеснула руками. – Обжора будет с нами!

– Будешь так меня называть, я и тебя сожру! – Пожиратель стянул её с шеи и отшвырнул. Но девчонка не упала, не ударилась, а зависла в воздухе и затем прилетела, села обратно на его плечи.

– Не ешь меня, злой обжора, ты…

Мора наблюдал за игрой Девятой и всё больше понимал, что не смог бы убить её. Он постепенно осознавал, что у каждого народа, даже у Парвов и Хвирдов, есть хорошие и злые стороны и что никто не заслуживает полного истребления...

“Интересно, а Ниэль понимает это?” – подумал он.

На улице их с нетерпением ждал злой Илир.

– Как вы быстро! И недели не прошло, – недовольно буркнул он. Мора с трудом уговорил его не связываться с Ниэлем, ведь любой необдуманный шаг мог выдать лишнюю информацию Хвирдам.

– Ну что?

– Всё нормально, – Мора кивнул. – Контракт заключен, сейчас мы летим искать Ерту.

Под спящей летучей мышью в уютном гамаке дремал Крылатый,

– Вставай! – Илир шагнул к нему, но лишь взгляда Крылатого хватило, чтобы он тут же упал на колени и схватился за голову. На него обрушилась невыносимая головная боль, из глаз брызнули слёзы.

– Прости его, – быстро заговорил Мора, стараясь не смотреть в красные глаза Крылатого. – Пропавшая девочка – его сестра, он не в себе.

– В первый и последний раз, – пробормотал тот и вновь расслабился.

Когда к ним присоединились Иутл и остальные, они все вместе полетели в сторону одного из трёх отрядов Анти, которых засекла Старая. В ущелье Тис Ниэль отправил на всякий случай других людей.

Спустя несколько часов полёта белая летучая мышь приблизилась к подлеску, сквозь который проходила рельсовая дорога. Чуть поодаль виднелась обычная, где и катилась деревянная повозка, запряжённая двумя быками. На ней сидел усатый старик и лениво жевал соломинку.

– Это он? – в глазах Илира пылала жажда крови.

– В повозке ещё трое, – заговорила Старая. – Из четверых двое на уровне Абсолютов, один Мастер и Мэтр.

– Последний мой, – быстро сказал Илир.

– Вместе его возьмём, – вставил Мора.

– Тогда Мастера отдадим Девятой, а Абсолютами займусь я и Пожиратель, – кивнула Старая.

Летучая мышь свернула и двумя взмахами крыльев зависла над повозкой, накрывая её тенью. Пожиратель и Старая переглянулись и камнем упали вниз.

– Стой, – Мора придержал рванувшего было вперёд Илира за плечо. – Подождём, как всех разберут. Понаблюдай пока и поучись.

Илир фыркнул, но послушался, замер на спине летучей мыши, которая плавно снижалась вниз. Иутл же не двинулся, сидел, скрестив ноги, и следил за боем.

В первую же секунду навстречу Старой и Пожирателю выпрыгнули двое – старик-извозчик и мужчина средних лет. Повозку повёл Анти ранга Мэтра, выскочивший из кузова.

Пожиратель набросился на старика и когтистой лапой потянулся к его лицу, но тот ловко отскочил и длинным мечом ударил в грудь Пожирателю, целясь в сердце. Пока они кружились в танце, пытаясь подловить друг друга, зеленоватая дымка окутала Старую и та исчезла. По полю пополз туман, из которого выпрыгивали белые змеи и нападали на второго Анти, но ни одна не достигала цели – тот лёгкими взмахами меча отрубал им головы, а невидимый барьер вокруг него рассеивал любую энергетическую атаку.